Rappresentazione topografica a falsi colori di un tumulo archeologico a gradoni circondato da una fitta vegetazione, con l'altitudine evidenziata da sfumature che vanno dal blu e verde al giallo e arancione. Un grande albero rosso-arancio si erge vicino al centro, in contrasto con le terrazze e le scalinate geometriche della struttura.

Immagine LiDAR del Tempio 16 del sito archeologico di Copán, in Honduras. Credito: Yamaha Motor Co., Ltd.

La civiltà Maya, fiorita per oltre 3.000 anni, dal 2000 a.C. circa al XVI secolo d.C., era una rete di città-stato mesoamericane rinomate per il loro sistema di scrittura, la matematica e l'astronomia avanzate e le caratteristiche piramidi a gradoni. Uno dei siti più significativi scoperti è Copán, oggi patrimonio mondiale dell'UNESCO, nell'Honduras occidentale.

"È uno dei siti più ricchi del mondo Maya, soprattutto per la sua straordinaria documentazione geroglifica", afferma Javier Mejuto Gonzalez, astronomo culturale e preside della facoltà di scienze spaziali dell'Università Nazionale Autonoma dell'Honduras (UNAH) a Tegucigalpa¹ . "Decifrando queste iscrizioni, abbiamo scoperto una grande quantità di informazioni astronomiche, calendariali e cosmologiche codificate al loro interno."

Tuttavia, lo studio delle città Maya presenta notevoli difficoltà. A differenza di molte civiltà antiche, i Maya costruirono le loro città in quelle che oggi sono regioni tropicali ricoperte da fitte foreste, dove la vegetazione rigogliosa ostacola le esplorazioni archeologiche. Gli sforzi per preservare l'ambiente naturale circostante i siti culturali possono inoltre entrare in conflitto con la necessità degli archeologi di disboscare per documentare e studiare i resti antichi.

Al di fuori dei confini della zona archeologica protetta di Copán, il rapido sviluppo urbano rappresenta un'ulteriore minaccia.

"Il rischio di distruzione accidentale di resti archeologici durante i lavori di sviluppo è una vera preoccupazione, perché molti siti non sono mappati correttamente", afferma Seiichi Nakamura, archeologo dell'Università di Komatsu in Giappone, che studia la civiltà Maya da oltre 40 anni² e sta lavorando al sito di Copán con Mejuto Gonzalez.

La necessità di una mappatura più completa ha spinto Nakamura a cercare un partner inaspettato: l'Aero Sensing Group di Yamaha Motor, un'importante azienda giapponese produttrice di motociclette e prodotti nautici.

Creare mappe migliori

Yamaha Motor offre un servizio di rilevamento aereo e ha originariamente sviluppato soluzioni di rilevamento LiDAR (Light Detection and Ranging) per applicazioni forestali, tra cui la misurazione delle risorse forestali, la valutazione ecologica e la mappatura del terreno.

Dopo aver utilizzato con successo il servizio di rilevamento aereo per censire templi storici, santuari e foreste circostanti a Kyoto, in Giappone, l'azienda era desiderosa di testarne le capacità su un paesaggio archeologico molto più vasto quando Nakamura li ha contattati per il progetto di Copán.

I sistemi aerei convenzionali per la mappatura a distanza, come le telecamere montate su velivoli con equipaggio, coprono vaste aree a una risoluzione relativamente bassa, mentre i droni possono raggiungere una risoluzione più elevata, ma presentano limitazioni in termini di carico utile e tempo di volo. "Il servizio Yamaha Motor combina i vantaggi di entrambi gli approcci", afferma Nakamura.

Il servizio di rilevamento aereo si basa su un sensore LiDAR ad alta risoluzione montato su un veicolo aereo senza pilota (UAV). "Le misurazioni laser dall'alto possono catturare informazioni che le fotografie non sono in grado di fornire, generando dati 3D dettagliati sia sulla struttura della foresta che sul terreno sottostante", afferma Eisaku Seguchi, responsabile del team di ricerca e sviluppo dell'Aero Sensing Group di Yamaha Motor.

Per gli archeologi, il vantaggio principale di questa tecnologia risiede nella sua capacità di penetrare la fitta vegetazione. "Il LiDAR ci permette di eliminare gli effetti visivi della copertura forestale e delle moderne strutture di protezione, rivelando il terreno, gli edifici, le strade rialzate e i confini del sito", afferma Mejuto Gonzalez. "Ci offre un livello di precisione che la sola osservazione sul campo non potrebbe mai raggiungere."

La raccolta dei dati, tuttavia, è solo una parte del processo. I team di rilevamento devono pianificare i voli, ottenere i permessi, acquisire ed elaborare i dati, calcolare le traiettorie di volo utilizzando sistemi globali di navigazione satellitare (GNSS) e dispositivi IMU (unità di misura inerziale), e generare modelli digitali del terreno. "I dati elaborati vengono poi consegnati agli archeologi per l'interpretazione", spiega Seguchi.

Il set di dati risultante è utile a diverse discipline. Nakamura osserva che gli ecologi sono principalmente interessati alla struttura delle foreste, mentre gli archeologi si concentrano su tumuli, edifici e altre tracce di attività umana passata. Poiché il LiDAR cattura sia la vegetazione che la superficie del terreno in un unico rilevamento, lo stesso set di dati può supportare simultaneamente la ricerca ecologica e archeologica. "Un solo volo fornisce informazioni per entrambi i campi", afferma Seguchi.

Prova di concetto

Nell'aprile del 2026, il team ha condotto un'indagine preliminare a Copán utilizzando un drone di provenienza locale per verificare se il servizio di rilevamento aereo potesse penetrare efficacemente la fitta volta della foresta pluviale tropicale della regione.

"La sfida principale era la giungla stessa", afferma Seguchi. La qualità dei dati LiDAR dipende fortemente da fattori quali altitudine di volo, velocità e impostazioni di filtraggio. "Abbiamo dovuto ottimizzare questi parametri per un ambiente tropicale che differisce notevolmente dalle foreste che solitamente rileviamo in Giappone."

Confronto affiancato di un sito archeologico immerso in una foresta: una fotografia aerea a sinistra mostra rovine in gran parte nascoste sotto la chioma degli alberi, mentre una mappa topografica a colori, a destra, rivela i contorni di strutture quadrate, sentieri e reperti sepolti sotto la vegetazione.

Una fotografia aerea dell'area di rilevamento (a sinistra) e dati topografici derivati ​​da LiDAR che rivelano elementi archeologici sotto la vegetazione nella stessa località (a destra). Credito: Yamaha Motor Co., Ltd.

Secondo i ricercatori, l'indagine ha raggiunto una risoluzione notevolmente superiore rispetto ad altri metodi di telerilevamento utilizzati nel sito, consentendo loro di identificare anche piccole strutture archeologiche.

Incoraggiato dai risultati ottenuti, il team sta ora preparando un'indagine su vasta scala della valle di Copán, un'area di circa 2.500 ettari. Il progetto mira a realizzare la mappa più dettagliata del paesaggio fino ad oggi, aiutando i ricercatori a identificare elementi archeologici finora sconosciuti e a comprendere meglio come l'antica città fosse collegata agli insediamenti circostanti.

Guardando al futuro

Oltre al valore archeologico, si prevede che la ricognizione genererà una ricca documentazione digitale sia del paesaggio culturale che dell'ambiente circostante.

Una volta completata l'indagine, il team di Yamaha Motor spera che i dati raccolti possano essere utilizzati per supportare risorse didattiche, mostre digitali nei musei, esperienze di realtà virtuale e altri strumenti che rendano i siti archeologici più accessibili a ricercatori e pubblico.

I dati potrebbero anche essere utilizzati per creare gemelli digitali dei siti archeologici, offrendo vantaggi sia per la ricerca che per la conservazione. "Questo cambierebbe la pianificazione del lavoro sul campo, perché potremmo identificare le aree prioritarie prima di arrivare sul posto e analizzare gran parte dei dati da remoto, rendendo i progetti più efficienti in termini di tempo e costi", afferma Mejuto.

Per Seguchi, Copán rappresenta anche una dimostrazione di come le tecnologie sviluppate per uno scopo specifico possano trovare applicazioni inaspettate altrove.

"Esistono numerosi siti Maya in tutta l'America Centrale, e molti altri siti archeologici in tutto il mondo che rimangono inesplorati", afferma. "Speriamo di collaborare con ricercatori di tutto il mondo per contribuire a riportare alla luce i siti che ancora oggi restano nascosti. Il nostro obiettivo è contribuire alla scoperta, alla documentazione e alla conservazione dei siti del patrimonio culturale in tutto il mondo.